Le site archéologique de Pompéi se situe en Italie, dans la région de Naples, aux pieds du Vésuve. Cette ville semble, littéralement, figée dans le temps. Elle offre donc un témoignage exceptionnel de la vie des Romains dans une petite ville de province.
D’aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours été fascinée par l’histoire tragique de cette ville. Afin de couper court à mes innombrables questions, ma grand-mère m’avait rassurée en me disant que les habitants étaient tous morts sur le coup, dans leur sommeil. Par conséquent, je croyais dur comme fer qu’ils s’étaient endormis un soir pour ne plus jamais se réveiller, sans rien sentir. Sans douleur. Sans peur. Je n’ai découvert la vérité que bien plus tard, lors d’une visite du site avec des amis.
La découverte de Pompéi et des moulages des victimes fut donc un réel choc pour moi. Certains corps étaient recroquevillés sur eux-mêmes en se protégeant vainement la tête et le visage. tandis que d’autres avaient la bouche grande ouverte sur un cri désormais silencieux. La panique et la douleur se lisaient clairement dans leurs expressions désespérées. Les cendres les ont figés à jamais à l’instant même de leur mort. J’étais à la fois fascinée et horrifiée.
Pompéi, une riche colonie romaine
La fondation de Pompéi remonte au VIIème siècle avant notre ère. Elle est bâtie sur les pentes du Vésuve en raison de la fertilité des terres. Elle ne devient une colonie romaine qu’en 80 av. J.-C. L’économie y est florissante. Par conséquent, les riches artistocrates romains y construisent leur maison de villégiature. La ville prospère jusqu’en 62, date à laquelle un terrible tremblement de terre endommage une bonne partie des monuments publics et privés. Par la suite, de nouvelles secousses se font sentir vers 70. Certains habitants décident alors de quitter la ville qui entame un lent déclin économique. En 79, les travaux de reconstruction ne sont toujours pas terminés lorsque survient l’éruption du Vésuve.
L’éruption du Vésuve
La ville de Pompéi est ensevelie lors de l’éruption du Vésuve, en 79. De nombreux signes annoncent l’imminence d’une catastrophe mais les habitants ne comprennent pas les risques qu’ils encourent. Ils ne connaissent pas les éruptions volcaniques et n’ont, par conséquent, aucune raison de les craindre. Elle tombe alors dans l’oubli le plus total jusqu’à sa redécouverte, en 1748 !
Pompéi, un état de conservation exceptionnel
La ville est restée en l’état suite à la catastrophe, protégée par les assauts du temps et les pillages par l’épaisse couche de cendres et de sédiments qui l’a recouverte. Je trouve vertigineux de me dire que rien n’a bougé depuis 79 !! Elle est complètement, totalement, figée dans le temps. Un peu plus de 1 000 corps furent retrouvés jusqu’à présent, victimes des chutes de pierres ponces et des nuées ardentes. La plupart sont morts asphyxiés par les émanations de gaz et de cendres.
Les moulages des victimes de Pompéi
Les moulages des défunts trouvés sur le site sont exposés à différents endroits de la ville (forum, ancien entrepôt à grain…). Les cendres ont détruit les tissus mous et brûlées les chairs, créant ainsi une sorte de gaine protectrice et un moulage en creux des victimes. En 1860, un archéologue injecte une sorte de ciment à l’intérieur des gangues de cendres afin de remplir la cavité laissée vide lors de la disparition du corps. Les moulages laissent ainsi voir les défunts dans la position exacte qu’ils avaient au moment du drame. Femme enlaçant son enfant pour le protéger de son corps, homme recroquevillé sur lui-même pour se protéger la tête… La panique et le désespoir sont clairement visibles dans les postures et les expressions de ces visages figés pour l’éternité. Bouleversant.
Le Forum, lieu central de la vie à Pompéi
Le forum constitue le point central de la vie religieuse, politique et culturelle de Pompéi. Ainsi, la place abritait d’importants monuments publics, religieux et commerciaux. C’était un lieu d’échange qui se situait au cœur de la vie quotidienne des Pompéiens. Parmi les monuments principaux, le site abritait le temple de Jupiter, des bâtiments administratifs, le marché et une basilique où étaient réglées les affaires de justice. De plus, les lieux offrent une vue imprenable sur le Vésuve.
Le lupanar de Pompéi
Le lupanar est un des lieux les plus visités de la ville. Pompéi possédait une vingtaine de bordels mais celui-ci est le plus célèbre et le mieux conservé. Contrairement aux autres, il était uniquement dédié à la prostitution. Chaque cellule disposait d’un lit de pierre dont certains sont toujours visibles. Les fresques érotiques particulièrement suggestives qui recouvrent les parois des chambres permettaient de détailler les prestations qui pouvaient être achetées par le client. Le premier étage était réservé aux personnes les plus pauvres tandis que l’étage supérieur était pour les riches avec, bien sûr, des entrées séparées.
La maison du faune
La maison du faune fut construite au IIème siècle avant notre ère. C’est l’une des plus luxueuses maisons aristocratiques de la République romaine. Elle couvre 3000 m2 et occupe tout un bloc de la ville. Elle doit son nom à la statue de faune qui y fut découverte. La plupart des œuvres d’art se trouvent au musée archéologique de Naples mais certaines ont été recrées sur place comme la fabuleuse fresque d’Alexandre ou la statue du faune.
Les thermes de Stabies, trésor de Pompéi
La ville comprenait plusieurs thermes car c’était une pratique très populaire dans la Rome antique. Les plus anciens et les plus impressionnants sont les thermes de Stabies. Ils comprenaient une section pour les femmes et une pour les hommes. La structure est merveilleusement bien conservée.
Maison des Vetti
La maison des Vetti se situe près de la porte Vésuve. Elle porte le nom de ses derniers propriétaires, à savoir deux affranchis prospères qui avaient fait fortune dans le commerce du vin. Il s’agit d’une des plus grandes demeures de Pompéi. Les fresques murales sont extraordinairement bien conservées et laissent entrapercevoir le luxueux mode de vie d’une partie de la population pompéienne. La demeure venait tout juste d’être restaurée lorsque survient l’éruption du Vésuve.
Les boulangeries
Pompéi possédait plusieurs boulangeries. Moins impressionnantes que les riches demeures aristocratiques, elles n’en valent pas moins le détour. La « maison du boulanger » se compose d’un comptoir en forme de L qui permettait de servir les clients tandis que 6 jarres se trouvent dispersées le long du mur. Dans l’arrière-boutique, se trouvent les moulins servant à moudre le grain ainsi que le four. Vous pouvez, également, admirer la boulangerie de Terentius Proculus qui est construite sur le même modèle avec un comptoir en L, des socles permettant d’accueillir des moulins à grains dans l’arrière-boutique et un four.
Le temple d’Isis
Le temple est dédié à la déesse égyptienne, Isis. Son culte s’est largement répandu dans le monde grec et romain à l’époque hellénistique. Il a été entièrement détruit en 62, lors du tremblement de terre, avant d’être reconstruit peu de temps avant l’éruption du Vésuve.
L’Amphithéâtre
L’amphithéâtre est construit en 70 av. J.-C. Il s’agit d’un des plus anciens amphithéâtres romains construit en pierre. Sa conception est quasi parfaite. Il pouvait accueillir jusqu’à 20 000 personnes qui venaient assister à des jeux, des combats de gladiateurs ainsi qu’à des spectacles. Il ferme ses portes vers 60 suite à une violente rixe entre les Pompéiens et les habitants de la ville voisine de Nocera durant un combat de gladiateurs. En réaction, l’empereur Néron interdit la tenue de jeux dans l’amphithéâtre pour une durée de 10 ans.
Le jardin des fugitifs
Cet ancien quartier était utilisé comme vignoble en 79. En 1961, 13 corps furent découverts dans ce jardin. Voulant fuir la colère du Vésuve suite à la première phase de l’éruption (pierres ponces), ils se dirigeaient probablement vers la porte la plus proche avant de trouver refuge dans ce jardin. Ils furent ensevelis sous les cendres lors de la seconde phase. Les victimes furent retrouvées ensemble. Certains serraient encore dans leurs bras des enfants en bas âge. Poignant !
Informations importantes pour visiter Pompéi
Tarif : 11 euros par adulte. Vous pouvez prendre un billet combinant Pompéi avec d’autre sites touristiques des environs comme Herculanum.
Afin de vous rendre à Pompéi depuis Naples, vous pouvez prendre la ligne de train Circumvesuviana. Elle relie Naples à Pompéi en 30-40 minutes.
- Attention car tous les bâtiments ne sont pas ouverts les mêmes jours. Planifiez donc votre visite en fonction des lieux que vous voulez absolument visiter. De plus, pour limiter l’afflux des touristes et protéger les peintures, certains lieux ne se visitent que sur réservation via le site internet. Une grosse journée est nécessaire pour en profiter pleinement. Prévoyez d’arriver à l’avance car il y a beaucoup de monde aux guichets.
- Pensez à prendre de l’eau car il n’y a pas d’ombre sur le site archéologique et pas de cafétéria. Il peut faire très chaud en été.
La ville se trouve dans un état de conservation spectaculaire. La plupart des édifices et des décorations sont encore en l’état. Dans certains bâtiments, vous avez même l’impression que les gens sont partis la vieille en laissant tout (ou presque) en l’état. Même les passages piétons sont encore visibles ! Ils sont surélevés par rapport à la chaussée afin que les gens puissent traverser sans s’éclabousser les pieds. Les rues étaient, en effet, souvent inondées et sales. Quant à la ville moderne de Pompéi, elle s’étend toujours aux pieds du Vésuve…